Il disturbo da deficit di attenzione/iperattività (ADHD) e il disturbo dello spettro autistico (ASD) sono comuni comorbidità psichiatriche l’uno per l’altro. Inoltre, esiste una sovrapposizione comportamentale, biologica e neuropsicologica tra i due disturbi. Tuttavia, vi sono anche diverse differenze importanti tra il disturbo dello spettro autistico e l’ADHD (Antshel et al., 2013). Nonostante i criteri di esclusione ufficiali per il disturbo dello spettro autistico (ASD) e il disturbo da deficit di attenzione/iperattività (ADHD) nel DSM-IV e nell’ICD-10, i pazienti con ASD mostrano spesso sintomi di ADHD. (Sprenger et al., 2013)

I due disturbi neuroevolutivi più prevalenti—il Disturbo da Deficit di Attenzione/Iperattività (ADHD) e l’Autismo (ASD)—(ASD/ADHD) hanno un forte impatto sulle funzioni degli individui. Questo impatto è aggravato quando i soggetti non vengono diagnosticati, e spesso si osservano rischi come un aumento delle incarcerazioni, depressione o abuso di sostanze (French et al.,2023).

Stime di prevalenza

La prevalenza dell’ASD è in costante aumento ogni anno. Questo potrebbe essere attribuito alla presenza di metodi di screening più accurati e/o alla disponibilità di clinici altamente qualificati e di caregiver più consapevoli, che sono in grado di identificare i segni del disturbo nelle prime fasi. L’ASD è un disturbo dello spettro neuroevolutivo con sintomi che possono essere attribuiti a una reattività sensoriale eccessiva e/o ridotta. La sua manifestazione varia tra gli individui. L’ADHD è caratterizzato da un modello continuo di disattenzione e/o iperattività-impulsività che influisce sulle funzioni quotidiane e sulla produttività dell’individuo. Sebbene sia l’ASD che l’ADHD siano disturbi neuroevolutivi comuni, la prevalenza dell’ADHD è di circa il 5%, rispetto a circa l’1% per l’ASD.

Secondo una recente meta-analisi, la prevalenza dell’ADHD negli individui con ASD variava dal 50 al 70%. Inoltre, uno studio recente ha mostrato che circa il 13% dei bambini a cui è stato diagnosticato l’ADHD ha ricevuto anche una diagnosi di ASD. Questa co-occorrenza era più alta tra i bambini più piccoli (di età compresa tra 4 e 11 anni) rispetto ai bambini più grandi (di età compresa tra 12 e 17 anni). Inoltre, esistono prove genetiche di sovrapposizione tra i tratti autistici e i comportamenti associati all’ADHD tra gemelli, suggerendo che gli individui con ASD sono più suscettibili a sviluppare l’ADHD rispetto alla popolazione generale.

I bambini con ASD interagiscono e comunicano raramente con gli altri e possono mostrare comportamenti motori o verbali unici rispetto ai bambini con ADHD, che sono solitamente distratti, prestano poca attenzione in classe e hanno difficoltà a sostenere sforzi mentali. L’ASD presenta molte somiglianze con l’ADHD, ma esistono anche differenze tra i due. Entrambi i disturbi sono considerati disturbi dello sviluppo neurologico, tuttavia, la diagnosi può avvenire a età diverse. L’ASD, ad esempio, viene solitamente diagnosticato in età più precoce, prima ancora che il bambino abbia compiuto tre anni, mentre la diagnosi di ADHD non è confermata fino a quando il bambino non è più grande. L’ASD e l’ADHD sono disturbi neurobiologici che manifestano deficit neuropsicologici in modo simile. Questi due disturbi sono stati anche collegati geneticamente e ambientalmente, come nel caso del parto pretermine.

Gli individui con ADHD raramente mostrano sintomi specifici dell’ASD, mentre i bambini autistici presentano frequentemente sintomi legati all’ADHD. L’ASD influenza la comunicazione sociale, il comportamento e l’immaginazione. I sintomi dell’ADHD si dividono in quelli legati all’attenzione e quelli legati all’iperattività. Il deficit di attenzione può manifestarsi come difficoltà a mantenere l’attenzione, smemoratezza e/o distraibilità, mentre l’iperattività può manifestarsi con un parlare eccessivo, irrequietezza e interruzione frequente degli altri. I criteri del DSM-5 per la diagnosi di ADHD includono che l’età di esordio sia non oltre i 7 anni e che il bambino abbia problemi in almeno due contesti (ad esempio scuola e casa) per una durata non inferiore a 6 mesi. L’ADHD è suddiviso in 3 sottotipi: 1. Prevalentemente disattento. 2. Prevalentemente iperattivo-impulsivo. 3. Tipo combinato, che è il più comune e più grave.

L’attenzione, parte delle funzioni esecutive del cervello, può essere suddivisa in sei categorie: attenzione sostenuta, attenzione focalizzata, ricerca visiva, orientamento volontario o riflesso e disimpegno, filtro dell’attenzione, e aspettativa. Negli individui con ASD, l’attenzione sostenuta, focalizzata e la ricerca visiva sono più forti rispetto agli individui normali, mentre presentano difficoltà nell’orientare l’attenzione verso stimoli non sociali e nel disimpegnarsi volontariamente o riflessivamente. Gli individui con ASD senza disabilità intellettiva hanno un filtro dell’attenzione normale.

È stato inoltre riportato che gli individui con diagnosi di ASD-ADHD presentano sintomi autistici significativamente più gravi (soprattutto quelli legati all’interazione sociale) rispetto a coloro che hanno solo l’ASD. Inoltre, la presenza di agitazione psicomotoria negli individui con ASD può essere attribuita al disturbo della disregolazione dell’umore, molto prevalente nell’ASD, piuttosto che alla presenza di ADHD comorbido. Uno studio ha confrontato la presenza dell’attenzione selettiva nei bambini con ASD e ADHD (sia tipo disattento che combinato), riportando che l’attenzione selettiva è significativamente più comune tra i bambini autistici rispetto a quelli con ADHD (Ghamdi & AlMusailhi, 2024).

I disturbi neuroevolutivi, tra cui il disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD), l’autismo (ASD), la disprassia e i disturbi da tic, colpiscono circa il 6% – 8% della popolazione adulta. Questi disturbi sono associati a significativi effetti a lungo termine e compromettono molte funzioni cognitive e comportamentali. Il percorso di assistenza per i disturbi neuroevolutivi non è sempre lineare. Nel Regno Unito, ad esempio, le decisioni relative ai servizi variano in tutto il paese e attualmente i disturbi neuroevolutivi sono sotto-diagnosticati. Le condizioni neuroevolutive più comuni, ADHD e ASD, colpiscono rispettivamente il 5% e l’1% della popolazione adulta. L’ASD è una condizione che dura tutta la vita e provoca difficoltà nelle abilità sociali e comunicative, nell’adattamento ai cambiamenti, interessi ristretti e ipersensibilità sensoriale. L’ADHD è caratterizzato da sintomi di impulsività, iperattività e disattenzione e può portare a notevoli compromissioni nella vita quotidiana, influenzando il comportamento sociale, il rendimento scolastico e la vita familiare. Si stima che milioni di adulti e bambini con ASD e/o ADHD non siano attualmente diagnosticati.

Gli individui con ASD e/o ADHD (d’ora in poi ASD/ADHD) riportano difficoltà nell’ottenere un adeguato supporto, una diagnosi e un trattamento per i problemi associati alle loro condizioni . Questo porta a esiti peggiori per l’individuo e le loro famiglie, come un significativo sotto-rendimento accademico e problemi educativi, un aumento della prevalenza di depressione e ansia, tassi più elevati di comportamento delinquenziale e incarcerazione, divorzio , incidenti stradali, disoccupazione, pensieri e comportamenti suicidari e altri problemi di salute mentale. Gli adulti con ADHD non diagnosticato sono più propensi a presentare difficoltà sul lavoro, abuso di sostanze  o un aumento degli incidenti e delle lesioni mediche. Nel caso dell’abuso di sostanze, è stato ipotizzato che gli individui con ADHD non diagnosticato o non trattato possano utilizzare psicostimolanti illeciti come forma di auto-medicazione. L’ADHD non diagnosticato nei genitori può anche influenzare fortemente la qualità della genitorialità e aumentare il caos nella vita domestica. L’ASD non diagnosticato negli adulti è stato collegato a tassi più elevati di condizioni psichiatriche , problemi sociali, maggiore vulnerabilità agli abusi sessuali nelle donne, dolore cronico e comportamenti suicidari.

Questi rischi considerevoli sono attenuati quando l’ASD/ADHD viene diagnosticato, poiché la diagnosi facilita l’accesso alle cure o al supporto. Pertanto, la diagnosi precoce e l’intervento sono di fondamentale importanza per migliorare alcuni degli esiti a lungo termine per gli adulti che vivono con queste condizioni.

Esistono molteplici ragioni per cui molti bambini e adulti non sono ancora diagnosticati. I fattori socioeconomici spesso giocano un ruolo nel riconoscimento dell’ASD/ADHD. Ad esempio, il divario di percezione di genere su come queste condizioni si manifestano e impattano maschi e femmine può influenzare il riconoscimento, poiché spesso le ragazze vengono trascurate. Inoltre, i pregiudizi culturali influiscono anche sul processo diagnostico, con persone provenienti da gruppi etnici minoritari e individui provenienti da contesti socioeconomici più bassi spesso trascurati. La diagnosi può anche non essere effettuata a causa di condizioni personali o ambientali favorevoli (ad esempio, alto QI del bambino, comportamento conforme o strategie di coping apprese) che potrebbero mitigare gli effetti negativi dei disturbi. Inoltre, la mancanza di formazione su queste condizioni e la presenza di idee sbagliate e scetticismo da parte dei professionisti della salute e degli insegnanti spesso creano barriere nell’accesso alle cure. Tra genitori, insegnanti e fornitori di assistenza sanitaria manca una chiara comprensione dell’ASD/ADHD e dell’importanza di ricevere una diagnosi e un trattamento, così come esistono atteggiamenti negativi da parte della comunità. Una forte collaborazione tra questi membri della comunità potrebbe iniziare a migliorare l’accesso alle cure. I servizi sanitari per adulti con ASD/ADHD rimangono inoltre scarsi e sottofinanziati, spesso non riuscendo a fornire supporto. Inoltre, l’ASD/ADHD può essere confuso con altre condizioni di salute mentale o può essere trascurato in presenza di disturbi comorbidi. Infine, la mancanza di diagnosi può essere più prevalente in età adulta. Alcuni individui con ASD/ADHD potrebbero non manifestare sintomi di compromissione fino a più tardi nella vita, quando le circostanze ambientali cambiano, in particolare se avevano sintomi moderati e un adeguato supporto sociale/familiare in precedenza. Pertanto, anche se i sintomi potrebbero essere esistiti durante l’infanzia, la compromissione potrebbe apparire per la prima volta durante l’età adulta. Inoltre, gli adulti potrebbero aver acquisito comportamenti adattivi o strategie che li aiutano a mascherare i sintomi e le compromissioni nelle situazioni quotidiane o ad apportare considerevoli aggiustamenti a grande costo personale per mitigare l’impatto dei loro sintomi, rendendo l’ASD/ADHD più difficile da individuare.

Sebbene ci sia una vasta conoscenza su come l’ASD/ADHD impatti la vita degli individui, si sa poco sui tratti degli adulti con ASD/ADHD non diagnosticati o sui costi umani sostenuti a causa del disturbo tra queste persone.

Comprendere il peso psicosociale dell’ASD/ADHD non diagnosticato aiuterà insegnanti, clinici e responsabili politici a prestare maggiore attenzione alle conseguenze della sotto-diagnosi di queste condizioni. A causa dell’elevato tasso di ADHD non diagnosticato in specifici servizi sanitari, come i servizi di emergenza (per incidenti e lesioni), i servizi psichiatrici (per rischi legati alla salute mentale) e i servizi forensi (per abuso di sostanze e carceri), sarebbe consigliabile che i professionisti sanitari in questi contesti effettuassero regolarmente lo screening per il potenziale ADHD, utilizzando misure di screening standardizzate come la scala di autovalutazione per l’ADHD negli adulti (ASRS – Kessler et al., 2005) o la scala di valutazione dell’ADHD per adulti di Conners (CAARS – Conners et al., 1999). L’ASD/ADHD ha mostrato forti relazioni con problemi di salute mentale come la depressione e l’ansia, e i clinici che lavorano in ambito psichiatrico dovrebbero considerare di routine lo screening per queste condizioni in bambini e adulti, indipendentemente dal motivo del rinvio. Nei casi in cui l’ASD/ADHD non sia stato identificato durante l’infanzia, i clinici dovrebbero valutare attentamente la compromissione, la storia psichiatrica e l’uso di sostanze prima di trattare potenziali adulti con ADHD. Le future ricerche dovrebbero inoltre concentrarsi maggiormente sulla comprensione degli impatti dell’ASD/ADHD non diagnosticato. Con solo tre studi sull’ASD e quattordici sull’ADHD, questo argomento è altamente sotto-esplorato. Più specificamente, poiché molti studi sull’ASD si sono storicamente concentrati sui tratti dell’ASD nella popolazione, suggeriamo che le future ricerche sull’ASD si concentrino più specificamente sull’ASD non diagnosticato per affrontare la mancanza di conoscenze sui rischi associati. Poiché abbiamo stabilito che la mancanza di diagnosi aggrava gli impatti negativi, è necessario che più ricerche si concentrino sullo studio di questo particolare gruppo(French et.al., 2023).